明成祖朱棣下令修建北京城，引出徐达射箭定城址的故事。刘伯温率众修城，银两用空，命人寻找沈万三。沈万三挨打跺脚，跺脚之地挖出银子，其坑填水，形成中海、南海和北海。
当年，北京的先民们沿着黄土高坡向东迁移，越过峰峦起伏的太行山，蓦然发现了宽阔平坦的华北大平原，于是便在其北端聚居生息起来。这里西北两面为连绵的崇山峻岭，东临渤海，南面则是可供农耕的开阔富庶的平原，具有温带的大陆性季风气候，由永定河、潮白河等构成发达的海河水系。山川环卫，形势雄伟，水甘土厚，物产丰富，的确是栖息生存的好地方。
传说在黄帝时代，黄帝部落就在涿鹿建立了都邑，黄帝的第三代继承者颛顼曾到“幽陵”祭祀。“幽陵”即幽州，是北京城的最早名称。 2200多年前，即为战国时代燕国的国都蓟城。从公元前226年秦始皇灭燕，到唐末的1100多年间，蓟城虽降为幽州，但一直是北方中国区域性的政治和商业中心，并逐步发展为军事和交通的重镇。
公元938年，辽太宗将幽州升为南京，作为四个陪都之一，奠定了成为国都的基础。公元1153年（金贞元年），北京被正式定为国都，成为与南宋对峙的北部中国的政治中心。
时间苒，光阴飞逝百年，统一中国的元朝统治者于公元1272年2月，终于将北京定为京都，从此北京跨入了它漫长历史中最辉煌的序章，由此开始，北京连续640余年成为元、明、清三代的都城，成为举世闻名的伟大城市。
三代都城的大规模营建规制，形成了大致保存至今的城市面貌、营造格局、建筑风格，而其建筑风格最为显著的特征是有一条著名的中轴线。
这条中轴线，南起永定门中心点，向北经过正阳门、天安门、午门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、坤宁宫、神武门、景山最高点万春亭、寿皇殿、鼓楼，直抵钟楼中心点，全长近8公里。这条中轴线连接着外城、内城，皇城和紫禁城。城中其他建筑都以这条中轴线为中心，形成东西对称的格局。
1368年，明军攻占大都后，改大都为北平。
关于京城中轴线有这样一个传说。
据说，朱元璋的儿子燕王朱棣削藩称帝后，居住南京城，但他时常想念北平，心里便盘算着在北平重建重修一座京城，于是下诏唤来大臣刘伯温，命他修建北京城。刘伯温听后，向朱棣举荐了大将徐达。
大将徐达，字天德，濠州人，世代务农，朱元璋参加郭子兴起义时，便与徐达结成好友。后来，在群雄争立的斗争中，徐达屡立战功，直到明王朝建立，徐达受任右相，担负起在中原扫清元朝残余势力的重任。自洪武元年攻克元大都后，徐达一直以北平为基地，进一步打击元朝残余势力。他经常是春季由北平出征，战罢后回北平，所以徐达对北平非常熟悉。也正是由于徐达了解熟悉北平，刘伯温向朱棣举荐徐达修建京城，朱棣欣然准奏。
徐达和刘伯温来到北平。刘伯温说：“凭你徐达的神力射出一箭，箭落在哪儿，就在哪里修建北京城。”
徐达是武将，说话办事干脆利索，他听了刘伯温的建议后，爽快地答应了。
徐达张弓搭箭，运足神力，向北射出了箭支。
箭飞驰而去，刘伯温赶紧带人坐上船，顺着大运河往北追击。
这一箭射得可够远的，一下子飞到如今北京城南20多里的南苑。
箭入土中，箭尾依然可见。这只神箭落地之时，恰好被居住在这里的一位大财主看见。这位财主心想，在这儿建城，自己的房产、田地不都被侵占了吗？这位财主为了保护自己的土地房产，便拔出神箭，取出自家的箭弓，搭弓又向北射出，箭借风势，一下子飞落在现今后门桥这个地方。
后门桥跨在什刹海入玉河处。始建于元代，初名万宁桥，后改为单孔石拱桥，俗称海子桥。又因在地安门之北，地安门又称后门，故桥也称后门桥。
再说刘伯温追到南苑，掐指一算，知道徐达射出的箭落在了这里。他便找来那位财主，向他要箭。财主知道刘伯温不是凡夫俗子，瞒是瞒不住的，便说他将箭向北射了出去。刘伯温非常恼怒，财主看刘伯温生了气，赶忙说道：“只要不在这里建京城，您要什么条件都行。”
刘伯温见事已至此，便说道：“那好吧，我可以不在这里建京城，你们射出的箭落在哪儿，我就改在哪儿修北京城。但是修建京城用的钱由你来出。”
财主一核计，自己有的是钱，建个京城也算不了什么，就答应了。
刘伯温找到落箭的地方，就拿出早准备好的图纸，找来工匠开工了。
最先修建的是西直门城楼，所用的费用全都是南苑的财主出的，但没想到一座城楼还没有修完，财主已经倾家荡产，穷得吃不上饭了。
怎么办呢？
刘伯温在工地上非常焦急地来回踱步，左思右想之后，抬起右手掐指算了起来。突然，眼前一亮，有一个名叫沈万三的人很有钱，于是便命手下寻找沈万三。
为了寻找沈万三，皇帝朱棣还专门派了两名官员，并限定一个月，如果到时交不出人来，就拿他们示问。
日子一天天过去，一个月的期限很快就到了，当差的非常着急，心想，这次脑袋要该搬家了。
在距期限的最后3天，当差的来到东华门。从一个大汉跟一个卖饭的争吵中，得知那个赤膊大汉就是皇帝限期寻找的沈万三。
当差的欣喜万分，不由分说上前用铁链将那个大汉锁住，带到刘怕温的帐前。
刘伯温看了一眼这位赤膊而又满不在乎的大汉后，走近跟前，见大汉沈万三胳膊窝下还夹着一个破瓦盆，下身穿的裤子又破又脏，便下令手下，带大汉沈万三到澡堂洗澡，然后给他换一身好衣服，赏赐他酒肉。
沈万三有点丈二和尚摸不着头脑，傻愣愣地看了看眼前这位貌形地像风水先生的刘伯温，心中不免生疑，为啥他会对我如此这般，有点玩世不恭的沈万三，生性豪爽，且天不怕地不怕，他不管眼前是何等人物，应先问个明白，抓他到此，干什么？
沈万三想到这里，便放开大嗓门，气冲冲地问道：“抓我来做甚？为什么要给我衣服，款待我酒肉？”
刘伯温轻轻一笑。捋了捋稀疏的山羊胡，很是斯文地说道：“你是有财不外露的大财主，你虽食不裹腹，衣不裹体，但你却是心中拥有金山银山的大财主，表面上你以乞讨为生，但偌大的北平城，金银财宝所藏之处，你一清二楚……”
沈万三毕竟流落街头，自由散漫多年，官场礼仪不知，主仆身份不顾，不等刘伯温说完，就大声嚷道：“你这老头，简直是胡说八道，我自幼父母双亡，街头乞讨多年，至今身无分文，大字不识一个，更不需说能掐会算，我怎知北平城何处藏金？如果我在这个地方有碍观瞻，杀头算了。你们一句话，何必拐弯抹角，乱加罪名。”
刘伯温依旧心平气和地说：“你是一个大财主，现在修建北平城，正需银两，需要你出大力，怎会把你杀掉呢？”
沈万三见刘伯温斯斯文文，说话慢声慢语，不由得怒气涌到脑门：“呸！你竟胡言！我赤条条地来，赤条条地走。要钱没有，要命有一条！”说完，气呼呼地扭过头，不再看刘伯温。
刘伯温见状，收起笑容，把眼一瞪，“啪”地一声拍了一下方桌，喝声道：“没钱不行，死掉也不行。棒打40，看你说不说。”
当差的得令，操起棍棒，朝沈万三狠打了起来，可打了半天，沈万三始终叫嚷：“没钱，打死我也没钱！”
当差的打完40大棍之后，看着刘伯温，等候刘伯温的示令。
刘伯温看了一眼沈万三后，吩附当差的，将沈万三带上枷锁，游街示众，就这样3天时间，沈万三仍没有说出哪有钱。
一天，当差的又押着沈万三游街，从北面出了地安门之后，沈万三昏倒在地，动不得了，当差的就用鞭子抽他。但沈万三头朝东北，脚对西南，怎么也起不来了。
这时，一个白胡子老头走过来，吆喝一声，说：“这个人只能来软的，硬的不行。”说罢掏出自己的烟袋锅，装上一锅烟，递给沈万三，沈万三抽了几口，有了一点精神，坐起来，看着这白胡子老头，有气无力地说：“他们再打我，我就说‘这儿’有银。”子，沈万三用右脚磕了磕地。
当差的听沈万三说，脚磕的这个地方有银子，便赶紧找人用锄头挖，果然挖出了48万两银子。
有了银子，修城工程便继续进行，但没过多久，银子用完了。
刘伯温得到禀告后，又一次下令当差的拷打沈万三。沈万三开始连声哀求，后来打急了，就把脚一跺说：“这地下有银子，你们挖吧。”当差的在他跺脚的地方挖，果然又挖出了银子。
就这样，一而再，再而三，银子源源不断地被挖出来。北京城终于建成，但在那些挖出银子的地方留下了3个大坑，后其坑入水，形成浅湖，便成了北海、中海和南海。也有人说，沈万三挨打10次，跺了10次脚，在地下挖了10个大坑，这10个大坑积水之后，就成了“十窖海”。叫久了，就叫成“什刹海”了。
